中道鉄工（株）
■「知的財産の海外流出防ぐ」
業種：回転円盤式の部品供給装置開発
中道鉄工（株）
工場の自動化を表す「ＦＡ」（ファクトリー・オートメーション）。国内では、ＮＣ（数値制御）工作機械やＣＡＤ（コンピューター支援設計）などを組み合わせた自動化が１９８０年代前半に進んだが、７０年代からＦＡ機器の開発に取り組んでいた中小企業が徳島市にある。中道鉄工だ。
代表取締役の中道武雄氏は、大手ベアリングメーカーでＦＡ関連の設計を担当していたが、父親が創業した中道鉄工に７０年に入社し、ＦＡの事業化に乗り出した。顧客からの要望を聞き、自動組立機や検査機、省力化機械などを開発・製造し、ＦＡの進展に貢献した。取引先は大企業がほとんどというから、その技術の優秀さが分かる。
ただ、「顧客の要望に応えるだけでは、波が大きい」（中道氏）と、自社製品の開発に乗り出した。その代表例が、工場ラインに部品を供給する装置。この装置はそれまで、振動によって部品の方向をそろえる方式が一般的だったが、
部品同士がぶつかって損傷したり、何より耳栓が必要なほどの騒音を発したりした。「何とかならないか」との要望を聞いて独自に開発したのが「円盤式部品供給整列装置」。円盤型の装置の中で部品を回転させながら、独自のアタッチメントで縦横や上下の部品の方向をそろえる。騒音は大幅に低減し、供給時間も短縮できた。これにより、経済産業省の第１回ものづくり日本大賞で優秀賞などを受賞した。
これに続き開発中なのが、自動車用マフラーの機密容器漏れ検査装置だ。これまでの検査装置は水の中に入れ、漏れた気泡を目視で検査する方式が主流だったが、超音波を使った新方式を開発しており、高精度に、しかも短時間で検査できる。試作機を製作中で、今春には完成予定だ。この装置が軌道に乗れば、「マフラー検査以外の用途も開拓する」という。
中道氏が今、気をもんでいるのが技術流出だ。同社のユーザーは５、６年前までは国内が主流だったが、日本企業の海外生産進展によって「現在では輸出比率が７〜８割に高まり」、独自技術を模倣されるリスクが高まっている。それに対応し、例えば部品供給装置は１３件の特許を取得しているが、「特許以外でも中核技術はブラックボックスにしている」という。中小企業にとって知財は経営を左右する重要な要素。中道氏の考えは知財防護の有力な手段となり得る。
著作者：e-中小企業庁＆ネットワーク
出典：中小企業ネットマガジン
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